“เจ็ดวัน?” เขาถาม
ตัวเลขนี้ห่างจากตัวเลขที่นางคิดไว้มากเกินไป หางตานางกระตุกทีหนึ่ง และเขามองออก
“ห้าวัน?” คิ้วเข้มของเขาขมวดนิดๆ แต่นางยังคงเงียบ เขาจึงโพล่งออกมาอย่างตกตะลึง “คงมิใช่สามวันกระมัง”
หากบอกว่าความจริงนางอยากให้เขาอาบน้ำทุกวัน ไม่รู้เขาจะคิดว่านางบ้าไปแล้วหรือเปล่า
แม้จะพูดความคิดในใจออกไป เคลก็ยังสงสัยว่าเขาจะทำได้หรือ อีกทั้งแม้แต่นางเองยังรู้สึกว่าข้อเรียกร้องนี้ไม่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงเลย ดังนั้นนางจึงสูดหายใจลึกแล้วตอบอย่างอ้อมค้อม
“ข้าไม่ได้เรียกร้องว่านับแต่นี้ไปจะต้องเป็นเช่นนี้ตลอด แต่อย่างน้อยในช่วงที่เกิดโรคระบาด ทุกครั้งเวลาท่านกลับจากข้างนอกจะต้องล้างมือ ล้างหน้า ก่อนกินข้าวก็ต้องล้างมือให้สะอาดด้วย”
“เจ้าน่าจะรู้ว่าคนที่นี่ส่วนใหญ่ปีนึงอาบน้ำสองครั้งก็นับว่าดีมากแล้ว”
“นั่นเป็นสาเหตุที่ว่าทำไมผู้คนถึงมักจะล้มป่วย” นางตอบอย่างสุขุม
เขาจ้องนาง สุดท้ายก็พยักหน้ารับปาก
“ได้ ข้าจะอาบ”
นางฟังแล้วสูดหายใจลึก พูดต่อว่า “หากท่านจะไปเอาเสบียงที่ห้องใต้ดินของข้า ข้าจะไปด้วย”
เขาเลิกคิ้ว
“หากข้าต้องอาศัยอยู่ที่นี่ชั่วคราว ข้าต้องเก็บข้าวของเครื่องใช้มามากกว่านี้” นางบอกเขา “อีกทั้งสารสกัดพวกนี้อีกไม่นานก็จะถูกใช้หมด ข้าต้องการสมุนไพรที่อยู่ในแปลงสมุนไพรพวกนั้นจริงๆ”
เขาฟังแล้วพยักหน้าอีกครั้ง รับปากว่า “ก่อนออกเดินทางข้าจะบอกเจ้า” พูดพลางอุ้มเด็กน้อยหันหลัง ก่อนจากไปเขาไม่ลืมก้มตัวหยิบดาบเล่มนั้นขึ้นมาด้วย
เคลเดินตามหลังเขาลงจากหอคอย มองเขาวางเด็กน้อยลงบนฟูกนอนอย่างระมัดระวัง
ตอนลุกขึ้นมา เขามองฟูกนอนยับยุ่งของนางปราดหนึ่ง
ไม่รู้ทำไมหัวใจถึงเต้นแรง แต่เขาไม่ได้หยุดสายตา เพียงกวาดมองไปทั่วห้องต่อ
ทุกคนหลับหมดแล้ว ได้ยินเสียงไอเบาๆ ดังเป็นครั้งคราว
ตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งส่องแสงสลัวอยู่บนโต๊ะ กาน้ำที่มีน้ำอยู่ครึ่งหนึ่งวางอยู่ด้านข้าง
เขามองน้ำมันหอมระเหยกับสารสกัดที่พร่องไปกว่าครึ่ง ก่อนจะหมุนตัวและเดินมาหานาง
หญิงสาวอดถอยไปหนึ่งก้าวไม่ได้ แต่เขาหยุดแค่ตรงหน้า ไม่ได้ขยับเข้ามาอีก
“เจ้าทำได้ดีมาก” เขาดึงผ้าเช็ดหน้าบนใบหน้าออกและส่งคืนให้นาง
เคลมองเขาอย่างประหลาดใจ ตามไม่ทันความคิดของเขา ได้แต่ยื่นมือไปรับผ้าของตัวเองกลับมา
“หากต้องการอะไรอีกให้บอกข้า” พูดจบก็เดินผ่านข้างกายนางไป
คราวนี้นางตรึงเท้าตัวเองไว้ บังคับไม่ให้ตัวเองหลบเลี่ยงเขา
“นายท่าน เสื้อผ้าที่ท่านสวมทางที่ดีกลับห้องแล้วควรเปลี่ยนซะ น้ำมูกของเจอรี่อาจเปื้อนบ่าท่าน แล้วก็อย่าลืมล้างมือด้วย ตรงนั้นมีน้ำสะอาดกับสบู่”
