หลายวันก่อนคนในปราสาทเริ่มล้มตายอีกครั้ง
ตอนที่เขาพบว่านางไม่ใช่ยายแก่ที่มีความรู้ด้านสมุนไพรชนิดต่างๆ เขาโมโหและผิดหวังมาก เขาไม่เชื่อในเวทมนตร์ของแม่มด แต่เขารู้ว่าหญิงชราที่ปลีกตัวออกจากสังคมไปอาศัยอยู่ตามลำพังในป่าเขาและศรัทธาในเทพเจ้าโบราณเหล่านั้นมีความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรเก่าแก่ พวกนางไม่ได้รักษาโรคด้วยการระบายเลือดเพียงอย่างเดียว
นางไม่แก่ แต่นางรู้หนังสือ ในยุคสมัยนี้คนรู้หนังสือมีไม่มาก ผู้หญิงที่รู้หนังสือยิ่งหายาก เขาเดาว่านางเป็นหนึ่งในคนจำนวนน้อยเหล่านั้น ถึงอย่างไรหญิงชราก็ต้องผ่านวัยสาวมาก่อน
ดังนั้นเขาจึงมองหญิงสาวร่างเล็กที่แปลกประหลาดตรงหน้าและพยักหน้าตกลง
“ได้”
“อย่างแรก บอกคนของท่านว่าข้าไม่ใช่แม่มด” นางมองเด็กหญิงในอ้อมแขนเขา เด็กคนนั้นยังเล็กมาก หน้าตาน่ารักไร้เดียงสา ยังไม่รู้จักหวาดกลัวตำนานของแม่มด นางดึงสายตากลับมาและจ้องเขา “บอกพวกเขาว่าข้าเป็นหัวหน้าผู้ดูแลคนใหม่ของที่นี่”
เขาขมวดคิ้ว
“แต่เจ้าเป็นผู้หญิง”
นางจ้องเขาอย่างไม่อยากเชื่อ
“หากท่านหวังว่าแค่โบกไม้กายสิทธิ์แล้วข้าจะเปลี่ยนตัวเองให้เป็นผู้ชายได้ เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้”
ในจังหวะนี้เองเขารู้ว่านางเข้าใจ นางตระหนักดีว่าเขากำลังจนตรอกและต้องการความช่วยเหลือมากเพียงใด
ความกระอักกระอ่วนใจฉายในดวงตา แนวคางเขาเกร็งแน่น ปีกจมูกบานขยาย ก่อนจะเอ่ยเสียงห้วนว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเพิ่งจะเทเจ้าออกมาจากกระสอบป่าน”
หญิงสาวจ้องเขาตาไม่กะพริบ
“นั่นไม่ใช่ปัญหาของข้า ข้าเชื่อว่าท่านสามารถหาวิธีพูดและแก้ไขปัญหานี้ได้”
หางตาเขากระตุก แต่สุดท้ายก็จำต้องผงกศีรษะตกลง
“ได้ เจ้าเป็นหัวหน้าผู้ดูแลที่เพิ่งมาใหม่”
“ขอเพียงเป็นเรื่องเกี่ยวกับโรคระบาด ทุกคนในปราสาทแห่งนี้ต้องเชื่อฟังข้าและทำตามวิธีที่ข้าบอก”
“เฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับโรคระบาดเท่านั้น” เขาย้ำ
“แน่นอน วางใจเถอะ ข้าไม่รั้นอยู่ที่นี่โดยไม่จากไปหรอก รอให้สถานการณ์คลี่คลายเมื่อไร ข้าจะจากไปโดยเร็วที่สุด” นางมองเขาและบอกว่า “ท่านต้องส่งคนไปทำความสะอาดมูลสัตว์ที่อยู่บนพื้นให้สะอาด อย่าให้คนเอาอุจจาระและปัสสาวะมาเทบนลานอีก ข้ารู้ว่าหลายคนเคยชินกับการทำแบบนี้ แต่สภาพแวดล้อมที่สกปรกเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้โรคระบาดแพร่ไปทั่ว หลังทำความสะอาดมูลสัตว์เหล่านั้นออกไปแล้วค่อยล้างด้วยน้ำเดือดและกวาดน้ำสกปรกทั้งหมดลงไปในทางระบายน้ำ อย่าให้น้ำขังอยู่เต็มไปหมด ยุงกับหนอนจะเพาะพันธุ์ในแหล่งน้ำขัง ดังนั้นท่านต้องปิดฝาบ่อน้ำด้วย น้ำดื่มทั้งหมดต้องผ่านการต้มให้เดือดก่อนถึงจะดื่มได้ คนป่วยเหล่านั้นอยู่ที่ใด ท่านต้องรวมพวกเขาไว้ด้วยกันและแยกออกจากคนอื่นๆ”
“ข้าทำแล้ว” เขาไม่ได้โง่ เขาเคยอยู่ในกองทัพ รู้ว่าโรคระบาดติดต่อกันได้ เขาชี้ไปยังอาคารหลังหนึ่งในลานด้านในปราสาท “พวกเขาอยู่ในนั้น”
