บทที่ 4
เวลานี้บรรดาท่านโหวท่านอ๋องเหล่านี้ที่ก่อพายุคาวเลือดฝนโลหิตในทุกแว่นแคว้นเมื่อชาติก่อน ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในช่วงที่เป็นเพียงต้นหอมเขียวสด เห็นคราแรกก็คือเด็กหนุ่มในเสื้อผ้าอาภรณ์สีสดใส แม่นางน้อยโฉมงามอยู่รวมตัวกันเป็นกลุ่ม ดึงดูดสายตาผู้คนเป็นอย่างมาก
แค่เรื่องแย่งชิงลำดับก่อนหลังในตอนเรียงแถวเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ต้าฉี ทางด้านรถม้าที่หน้าประตูจุดพักม้าก็มีบรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาอีกทันที
เฉาซีผู้นั้นเนื่องจากเป็นหลานสาวแท้ๆ ของฮองเฮา ลำดับบนป้ายที่ได้จึงอยู่ใกล้ด้านหน้ามาก นางสวมกระโปรงยาวลากพื้นนั่งอยู่ในรถม้าอย่างสดใสงามสง่าตั้งนานแล้ว และปรายตามองเถียนอิ๋งที่เข้าแถวอยู่ตรงประตูจุดพักม้าอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง บุตรสาวผู้หยาบกระด้างของหานอ๋องผู้หนึ่งจะมาโอ้อวดความยิ่งใหญ่ประชันขันแข่งกับนางหรือ เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในจุดพักม้าล้วนได้รับคำอธิบายจากฝ่ายในแล้ว จึงปฏิบัติต่อนางอย่างดีมาก ดังนั้นนางเพียงแค่บอกสาวใช้ของตนเองให้ไปส่งต่อคำพูดแก่เจ้าหน้าที่ฝ่ายพิธีการในจุดพักม้า เจ้าหน้าที่ฝ่ายพิธีการผู้นั้นก็เข้าใจในทันทีโดยไม่ต้องอธิบายมากความ จัดลำดับเถียนอิ๋งให้อยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลัง
การที่อยู่ค่อนไปทางด้านหลังนี้ไม่สำคัญ แต่มีความหมายโดยนัยว่าเถียนอิ๋งอาจจะต้องรอจนตอนบ่ายถึงจะสามารถเข้าเฝ้าตวนชิ่งฮ่องเต้ได้ และในชาติที่แล้วผู้ที่ถูกเฉาซี ‘ปฏิบัติเป็นพิเศษ’ ด้วยความรอบคอบเช่นนี้กลับเป็นเจียงซิ่วรุ่น
เนื่องจากต้องรักษามารยาทในการเข้าวังอย่างเคร่งครัด เพื่อป้องกันว่าในยามที่เข้าเฝ้าแล้วจะเกิดเรื่องราวที่ไม่งามสง่าอย่างต้องไปห้องน้ำเพราะกินอิ่มจนแน่นท้อง อาจผายลมหรือเรอออกมา พวกเขาเหล่าตัวประกันชายและหญิงเหล่านี้ทุกคนตั้งแต่เช้าตรู่จึงดื่มเพียงน้ำข้าวต้มเล็กน้อยเพื่อเติมเต็มกระเพาะ ต้องรอหลังจากเข้าเฝ้าฮ่องเต้แล้วถึงจะกล้ากินอาหาร
สำหรับคนที่ถูกตวนชิ่งฮ่องเต้เรียกเข้าเฝ้าในช่วงบ่ายเหล่านั้นไม่เพียงแต่ท้องว่างทนหิวโหยในตอนเช้า ตอนกลางวันก็ไม่อาจกินอาหารได้ รสชาติของการถูกปล่อยให้หิวจนหน้าอกเหมือนแนบติดแผ่นหลังไม่ค่อยจะดีสักเท่าใด
ในชาติก่อนก็เป็นเพราะเจียงซิ่วรุ่นล่วงเกินเฉาซีเข้า นางจึงถูกจัดลำดับให้อยู่ท้ายสุด ทำให้พี่ชายที่ป่วยหนักต้องพลอยลำบากทนหิวไปกับนางด้วย
ชาตินี้การที่ไม่ทำตัวเด่นให้ผู้คนสนใจมีประโยชน์ยิ่งยวด เพราะว่าคนมากมายที่ช่วยผสมโรงไปกับเถียนอิ๋งล้วนถูกเฉาซีเล่นงานให้เข้าแถวอยู่ด้านหลังเช่นกัน
ส่วนบรรดาบุตรชายบุตรสาวอ๋องแคว้นที่อ่อนแอไม่ได้ใช้เงินติดสินบนเจ้าหน้าที่ฝ่ายพิธีการเหมือนอย่างสองพี่น้องสกุลเจียง ตำแหน่งที่รอกลับเลื่อนไปทางด้านหน้าในทันที สามารถขยับมาอยู่ในแถวช่วงเช้าแล้ว
เจียงจือเป็นเพราะว่าจัดการให้เหงื่อออกได้ทันเวลา ตอนเช้าตรู่ร่างกายจึงดีขึ้นเกินกว่าครึ่ง ไม่ค่อยมีอาการไข้ลมหนาวแล้ว แต่เนื่องจากน้องสาวใจกล้าขึ้นกะทันหัน ถึงกับแต่งกายเหมือนเป็นบุตรชายอ๋องไปเข้าเฝ้าตวนชิ่งฮ่องเต้ ในใจเขาจึงยังวิตกกังวลอยู่
แต่เจียงซิ่วรุ่นกลับมีท่าทีสงบนิ่งมาก…คนที่เดินผ่านประตูนรกมาแล้วคราหนึ่งยังจะมีความกลัวใดอีกเล่า อย่าได้เห็นว่านางมีสถานะเป็นน้องสาวแล้วจะอ่อนแอเชียวล่ะ ในใจนางยามนี้อยากปกป้องพี่ชายไว้ให้ได้ นางจึงยิ่งต้องเข้มแข็งขึ้น
วันนี้ชุดที่นางสวมใส่ยังคงเป็นชุดพิธีการของพี่ชายเหมือนเดิม แต่เนื่องจากรูปร่างผอมบาง บ่าไหล่ของชุดพิธีการตัวยาวจึงไม่ค่อยพอดีกับตัวนางสักเท่าใด ดังนั้นเมื่อคืนนางจึงฉีกเสื้อคลุมตัวสั้นของตนเองมาตัวหนึ่ง ใช้ปุยฝ้ายข้างในมายัดบ่าไหล่ให้เต็ม ตอนที่ถือคันฉ่องสำริดส่องดูตนเอง ก็เห็นเด็กหนุ่มในนั้นดูองอาจสง่างามอยู่บ้าง
